Los San Bernardo son una de esas razas imposibles de confundir, con unas proporciones enormes y una gran altura. Son perros musculosos con cabezas grandes e imponentes y pueden recorrer terrenos abruptos con movimientos calmados y suaves. Esta raza se presenta en color anaranjado, caoba atigrado, rojizo atigrado o blanco con manchas de estos colores. El macho adulto mide como mínimo 75 cm y la hembra, 70 cm. Suele pesar de 68 a 91 kg.
El apelativo de «gigante bonachón» resume a la perfección el talante del san bernardo. Es un perro afable, de confianza y apacible al que le encanta la vida familiar. También es muy leales y apenas ladra, aunque te defenderán a ti y a tus posesiones si lo ve necesario. Normalmente acepta a otras mascotas sin problemas. Se le debe enseñar desde una edad muy temprana a no tirar de la correa, ya que es un hábito muy difícil de corregir cuando se hace mayor.
Esta raza debe su nombre al Hospicio del Paso del Gran San Bernardo, fundado en el año 980 d. C por San Bernardo de Menthon como refugio para los viajeros que cruzaban este peligroso paso alpino entre Suiza e Italia. En el año 1707 los monjes de este hospicio, exhaustos por el trabajo, repararon en que los perros, con su magnífico olfato, su fuerza y sus pelajes protectores estaban mejor dotados que ellos para rescatar a los viajeros, gracias a su sentido de orientación innato. Así, crearon su propio programa de cría y llamaron a estos perros mastines alpinos. Son de sobra conocidas las historias de grandes rescates de estos perros. Dicen que Barry, uno de sus ejemplares más famosos, llegó a salvar la vida de 40 personas.
Los problemas de salud más graves que suelen observarse en los san bernardo son varios trastornos de los huesos, como el cáncer de huesos, la epilepsia y las cardiopatías. Como ocurre con muchas otras razas, pueden sufrir diversos trastornos oculares hereditarios, así como displasias en caderas y codos (una afección de las articulaciones que puede provocar problemas de movilidad). Por tanto, es importante un examen de la cadera y de los ojos antes de dedicar al perro a la crianza.
Los cachorros de san bernardo deberán ejercitarse de forma muy gradual para evitar sobreesfuerzos en sus huesos y sus tejidos durante el crecimiento e, incluso en el caso de los adultos, debe tenerse cuidado de realizar el ejercicio de forma gradual. Dicho esto, se trata de un perro que, teniendo en cuenta su tamaño, no necesita grandes cantidades de ejercicio. Bastará con una hora diaria en el caso de los adultos.
Los perros de raza gigante, además de un apetito enorme, requieren una proporción de minerales y vitaminas diferente que necesita para el buen mantenimiento de las diferentes articulaciones y cartílagos. El san bernardo tiende a sufrir distensión del estómago y otros problemas estomacales; unas comidas más reducidas y frecuentes podrían minimizar el riesgo.
Pueden tener dos tipos de pelaje: suave o áspero. El de pelo suave es corto y el de pelo áspero es largo. El cepillado no suele ofrecer problemas, más allá de la gran superficie de pelo que hay que cepillar. Se les debe peinar o cepillar varias veces a la semana para eliminar los pelos que se le hayan caído. Hay que mantenerle bien limpios los oídos y comprobarle regularmente los ojos, sobre todo en el caso de los perros con los párpados caídos. Los san bernardo son perros bastante limpios, pero tienden a babear.
Aunque tradicionalmente la mayoría de perros son buenos con los niños, todos los perros y niños necesitan que se les enseñe a llevarse bien y a respetarse mutuamente para estar seguros. Aun así, los perros y los niños pequeños nunca deberían quedarse solos y los adultos deben supervisar todas las interacciones entre ellos.
